Von Gahlen: internationale speler met regionale human capital en knowhow

Von Gahlen, al bijna vijftig jaar producent van afschermingsmiddelen voor de nucleaire geneeskunde, is de winnaar van de Koning Willem I Prijs 2020 in de categorie mkb. Dit heeft het Zevenaarse bedrijf te danken aan zijn unieke, innovatieve oplossingen voor een internationale nichemarkt. Managing director Alex Duiker voelt zich zeer vereerd met de finaleplek en vertelt over de positieve impact voor zijn bedrijf en de regio. Romy Blankenspoor van de Koning Willem I Prijs duidt de grote betekenis van de prijs voor de uitstraling van de onderneming.

Broers Jaap (links) en Alex Duiker (rechts) zijn eigenaar en directeur van Von Gahlen en winnaars van de Koning Willem I Prijs 2020 in de categorie mkb

Een recent, bijzonder project symboliseert de internationale naam en faam die Von Gahlen inmiddels heeft gemaakt in een specialistische nichemarkt. Het gaat om de levering van tien hot cells (met lood afgeschermde compartimenten) met een totaalgewicht van maar liefst duizend ton voor een Amerikaans producent van medische isotopen, atomen die radioactief zijn gemaakt voor de diagnostiek en behandeling van ziekten, zoals kanker. “Dit project is een van de grootste dat we ooit uitgevoerd hebben”, zegt Alex Duiker. Von Gahlen moest bij de aanbesteding concurreren met twee Amerikaanse concerns, maar toch sleepten de ondernemers uit Zevenaar de fraaie order in de wacht. “De goede klik tussen de beide teams gaf vooral de doorslag. We kunnen hen optimaal van dienst zijn. Het is een mooi compliment voor ons dat een Amerikaans bedrijf niet kiest voor een leverancier op twee uur rijden, maar voor Von Gahlen uit Zevenaar.”

Regionale samenwerking

Von Gahlen, Parel van de regio, kiest doelbewust voor nauwe samenwerking met toeleveranciers in de regio. “We maken hele specialistische en maatwerkproducten. Het is fijn om lokaal te kunnen werken met korte lijnen, zodat we continu hoogwaardige producten kunnen bieden aan onze klanten. Je zit sneller op dezelfde golflengte en kunt eenvoudiger schakelen, waarvan we zeker in de coronatijd veel baat hebben. Onze regio beschikt over veel kennis en vakmanschap.”

Duiker streeft naar een intensievere samenwerking met regionale opleidingen en toeleveranciers om die potentie beter te benutten. Op die manier kunnen ze elkaar versterken, waarbij een waardevolle rol voor The Economic Board is weggelegd. “We hebben jarenlang een hecht partnerschap met een aantal partijen, maar je moet er wel allebei energie insteken om dat in stand te houden. Ook moet je elkaar wat gunnen.”

De specialistische engineeringskennis houden we het liefst zelf in huis, zodat onze klanten kunnen vertrouwen op kennis en kunde van onze eigen medewerkers.

Von Gahlen werkt dan ook al lang samen met opleidingen in de regio, zoals Werktuigbouwkunde bij de HAN en Anton Tijdink Techniekopleidingen. “Kennis en ervaring zijn essentieel voor ons en dat begint bij de juiste mensen. We hebben nu negentig uitstekende medewerkers in dienst, maar we willen groeien. Dan moet je gekwalificeerde mensen hebben, met de juiste opleiding, achtergrond en competenties. Die willen we ook graag uit deze regio halen, want er zijn hier prima faciliteiten. Ons streven is daarnaast om talent te behouden voor onze omgeving, wat tot nu toe goed is gelukt. De specialistische engineeringskennis houden we het liefst zelf in huis, zodat onze klanten kunnen vertrouwen op kennis en kunde van onze eigen medewerkers.”

Bekendheid en waardering

Een groot pluspunt van de winst van de Koning Willem I Prijs 2020 is dat de activiteiten van Von Gahlen meer bekendheid krijgen bij het grote publiek, ook buiten de regio. Duiker: “Zo weten de mensen met welke unieke producten we de hele wereld over gaan. Verder is het natuurlijk een geweldige waardering voor ons team.”

Duiker is trots dat zijn onderneming de Koning Willem I Prijs mee naar huis mag nemen. “In de coronatijd heeft deze award een extra waarde, zodat we oog hebben voor al het moois dat deze regio te bieden heeft. Naast Von Gahlen zijn er genoeg andere prachtige bedrijven die aandacht verdienen en waardering krijgen. Dit geeft weer mogelijkheden voor verdere ontwikkeling.”

Normaliter zijn we tamelijk bescheiden en focussen we ons op de klant en de techniek. Niet te veel blabla dus.

Maar Duiker loopt met zijn team niet de hele dag met zijn hoofd in de wolken. “Deze nominatie is nieuw voor ons, we hebben nog nooit deelgenomen aan zo’n verkiezing. Normaliter zijn we tamelijk bescheiden en focussen we ons op de klant en de techniek. Niet te veel blabla dus. Het is echter belangrijk om je successen te vieren. Daar staan we nu anders in dan voorheen.”

Het valt misschien niet meteen op, maar Von Gahlen maakt producten die dagelijks impact hebben. Het bedrijf helpt klanten niet alleen bij het stellen van diagnoses en het genezen van zieken, maar ook bij een betrouwbare, kwalitatieve productie en een veilige werkomgeving. “Daar sta je niet elk moment bij stil, maar het is goed om ons te realiseren waar we het ook alweer voor doen. Dit geeft een drive om verder te innoveren en betere producten te maken.”

Maatschappelijke impact

Romy Blankenspoor is directeur van de Koning Willem I Stichting

Romy Blankenspoor kan dit alleen maar onderstrepen. “Von Gahlen is een prachtige internationale speler, die toch maar even vanuit ons kikkerlandje opereert. Het is bizar dat zo’n groot Amerikaans concern kiest voor een Nederlands bedrijf in plaats van een uit eigen land. Het is een ongelofelijke innovatieve onderneming. Als een van de weinige partijen in die markt weet Von Gahlen zichzelf wereldwijd te positioneren. Dat maakt niet alleen bedrijfseconomisch indruk, maar heeft ook maatschappelijke impact. In feite zijn de producten indirect van levensbelang voor mensen. De medewerkers vormen intern een hechte club. De mate van efficiency ligt hoog. Echt heel knap.”

Eigenlijk zijn wij de Oscaruitreiking van het bedrijfsleven in ons land.

Het leuke van de Koning Willem I Prijs is dat de pareltjes van het Nederlandse bedrijfsleven voorbijkomen, maar die zitten dan ‘verstopt’ in Zevenaar of Oirschot. Blankenspoor: “Dat weet niemand, maar ondertussen voeren ze wel wereldwijd innovaties uit.” De Koning Willem I Prijs beloont dergelijke successen en zet ze op de kaart. “Eigenlijk zijn wij de Oscaruitreiking van het bedrijfsleven in ons land. Dit heeft te maken met het trackrecord van onze prijs, want er is geen enkel soortgelijk event met een historie van 62 jaar. Bovendien is het Koninklijk Huis nauw betrokken en is de prijs volkomen onafhankelijk. Ons evenement gaat echt om de bedrijven die op het podium staan”, aldus Blankenspoor.

Je bent eigenlijk al een winnaar op het moment dat je genomineerd bent, vindt Blankenspoor. Als je dan ook nog doorstroomt naar de finale, dan mag je jezelf wel een flink schouderklopje geven. Er heerst dan ook een echte wedstrijdspanning tijdens de uitreiking. Als je zo ver bent, wil je ook winnen. “Het doet wat met het bedrijf, wanneer je als winnaar op het podium staat. Er gaan deuren open die normaal gesloten blijven, vergunningen die vallen, economische spin-off, trotse leveranciers en klanten, maar ook medewerkers.”